Salento’s Pizzica is the sort of music you can feel in the very dirt of the place.

di Joel Weickgenant

dal Wall Street Journal del 13 agosto 2010Like the blues of the Mississippi delta, the musical form — baked under the cruel sun of this extreme southeastern limb of Italy — took root in the fields. It was a tautly-wound, fiercely upbeat musical release valve from the inescapable pressures of a life of hard work, under a rigid social system.

Like the blues, the pizzica has a myth surrounding its creation: nothing so concrete as the devil at the crossroads, but several centuries more ancient. The music was viewed as the means to heal the bite of the taranta, a legendary spider who bit workers — especially women and most often during the months of harvest — and whose exorcism required multiple hours-long sessions of trance-induced ritual dancing.

Like the blues

, pizzica salentina has young practitioners who passionately champion the music, while others in the local arts community view it, at worst, as a useless folkloristic leftover.

Redefining such a music for a modern audience is a delicate task.

“It’s like finding an architectural structure, where at some point they built a stone wall in front,” says minimalist composer and pianist Ludovico Einaudi, concert master at this year’s La Notte Della Taranta festival. “Take away that wall, and the structure regains all its glory.”

If the pizzica is Salento’s blues, the music’s recent ascent should be viewed as part of the rising fortunes of Puglia, a booming region whose territory extends to include the heel of the Italian boot. Salento is the sole of the heel — as local legend has it, the Romans called this finibus terrae, the end of the Earth.

As Puglia has emerged in the past decade as a key player in south Italy’s economy, Salento has become the region’s biggest tourist draw — a sun-kissed land with some of Italy’s best beaches and baroque buildings.

During this period, pizzica has also found new life, as part of a youth-driven renaissance in local arts and music. Musical ensembles with members in their 20s and 30s have championed the music in Puglia and throughout Italy. Simultaneously, the region itself has been riding a wave of cultural ascendance.

“This has always been a place full of artistic ferment,” says Piero Rapana, vice president of Fondo Verri, a cultural center that stages plays and readings of work by young local artists in Lecce, Salento’s most important city. “But there were never spaces for artists. In the last 10 years things have changed. Now there are many spaces, maybe too many. Some of them are big, too.”

The most apparent manifestation of change and growth in Salento is La Notte Della Taranta, a two-week festival that places pizzica at the center of a program of world music. The festival, which this year takes place Aug. 13-28, brings in a concert master to select outside participants and arrange the music for the final concert. In the past Stewart Copeland of the Police has been at the reins of the festival; this year, it’s Mr. Einaudi.

The festival presents travelers a chance to visit Salento in the best way: from its urban periphery, to the region’s wild, rural interior.

Giorgio Doveri, who moved to Lecce 10 years ago to play violin for acclaimed local group Officina Zoe, says Salento’s pizzica “is a meeting between order and disorder, chaos and rigidity, in an emotional vortex that travels on the rails of minimalism and repetition.”

Mr. Doveri’s membership in Zoe is an example of the kind of pull the pizzica exerts in Italy right now. Mr. Doveri first heard the music while studying in Tuscany, through the concerts of pizzica ensemble Niuri te Sule. Both bands now operate in or near Lecce, a metropolis of about 100,000 with an historic center known for its startling baroque architecture.

In Lecce, balconies adorned in wrought iron hug narrow streets; the facades of churches are decorated with images of saints and beasts, fluted columns and baroque evocations hewn in the soft, yellowish rock known as pietra leccese. And Salento’s youthful cultural vigor is in full evidence.

The compact historic center, laid out between three gates, can be visited in one or two days. The finest example of Lecce’s baroque is the Santa Croce basilica, a 16th-century church whose ornate facade is iconic of the city. By night, theater and music are sometimes staged at the roman amphitheater at Piazza Sant’Oronzo.

Lecce’s independent Undici Ottavi (11/8) label manages a number of groups — some of whom have performed at La Notte della Taranta — who mix the sounds of the area with jazz, rap and Balkan music. The label also manages Livello Undiciottavi, a new complex that opened earlier this year five kilometers outside the city to provide artists with recording studios and performance venues.

Cesare Dell’Anna, an accomplished jazz trumpet player who heads the label, emphasizes that the future of Salento’s music scene lies in mixing old forms with modern ideas to create new connections.

A train ride alone, from Lecce to the inner core of Salento, is an instant trip into another era. Two-car convoys, whose engines rumble like 18-wheel trucks, cut across a dry, red-tinted land parceled by a geometry of stone walls and red earth covered by olive trees and tobacco fields. This is the heartland of Salento. Ten small communities recently christened themselves Grecia Salentina, literally translated as Greek Salento. Among other distinctions, the inner Salento is known for the use of Griko, a Greek-infused language that bears little resemblance to the Salentino dialect, and whose use has waned with the postwar generations. The wave of groups revitalizing the pizzica has allowed Griko to survive at least in embalmed form through the music.

“Those things that are bad are erased with time, and this is right,” noted Gigi Specchia, an artist from the town of Sternatia. “But we lose the good things as well, and I’m sorry for that. Because that was the language of our fathers.”

La Notte Della Taranta started in 1998 as a locally focused festival, part of a region-wide effort to revitalize Grecia Salentina’s fading ancestral heritage. The festival is itinerant, with concerts passing through a number of Grecia Salentina’s towns. Visitors, though, should stop at Sternatia’s Lu Puzzu pizzeria on a Tuesday night, when folk players young and old gather for a weekly impromptu pizzica session.

A public square anywhere, from bustling Gallipoli to the timeless seaside town of Otranto, can on any night become the site of a concert or a festival.

The essential stop, though, is Galatina, a city of about 30,000 that was once the destination of tarantate victims from throughout the region who came to seek the blessing of St. Peter, considered their patron saint. Scholars such as Ernesto De Martino have catalogued how poor families subjected themselves to the expenses involved in bringing afflicted relatives to the city; so strong was the draw of tradition and superstition.

The belief system behind tarantismo died out decades ago, but the three-day festival of Saints Peter and Paul at the end of June is still the best place to get a contemporary view of the customs once associated with it: especially compelling is the late-night phenomenon known as le ronde, improvised street performances of dance and music.

The performance on one night earlier this summer began with the sudden two-tone blast of a zampogna, an Italian bagpipe. As the instrument’s drone bounced off the walls of encroaching buildings, other musicians move in, forming a circle — here a guitar, there an accordion and several performers wielding the tautly-skinned hand drums known as tamburelli. An insistent, driving rhythm filled the space, and within seconds, a pair of well-versed dancers stepped inside the circle, wrapped in a trance, eyeing each other across the cobbles as they followed the steps of an ancient courtship dance. This resembles the purest form of pizzica.

“I’ve found it’s nicer on the streets than on a stage,” says concert master Mr. Einaudi, whose task is to assemble a program that reflects his own orchestral sensibilities, while staying true to the time-tested spirit of the music. Minimalism is the link between the two.

“There’s a harshness in the earth here, isn’t there?” he says. “…And it seems to me like both the voices and the instruments reflect this landscape, this earth baked by the sun.”

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di Riccardo Piaggio

dall’inserto culturale del Sole 24 Ore del 6 dicembre 2009

Dal Tavoliere alle Alpi, le musiche popolari e tradizionali si candidano a raccontare la biodiversità dei questo Paese. E se, insieme al cibo, fossero proprio i suoni, le parole e i balli di pastori, contadini e montanari i nostri più formidabili cultural commons, ossia il nostro patrimonio culturale immateriale? Non a caso, dalle parti di Bra (dove è nato Carlin Petrini), la nuova musica tradizionale la chiamano Slow Folk. A Carpino, ad esempio, le fave (presidio Slow Food), vanno in coppia con i Cantori (patrimonio Slow Folk?). Da non consumare in fretta, che si tratti di fave o di cantori. Partendo da sud, ecco dunque Il ritorno della taranta (Squilibri, a cura di Vincenzo Santoro, con allegato cd di 75’ che comprende rarità e classici del genere), una «storia della rinascita della musica popolare salentina» che racconta qualcosa di più di un fenomeno locale. In un racconto corale, i migliori nomi della nostra musica popolare ricordano come la cultura della terra (cibo e suoni, ancora una volta insieme) abbia drenato un possibile genocidio culturale nel nostro sud, dovuto alla massificazione del gusto. È quanto ricordò già Pasolini nei suoi Scritti Corsari, in tempi non sospetti. Da Giovanna Marini agli Officina Zoè, da Edoardo Winspeare a Eugenio Bennato, il volume traccia la rotta di una questione locale, la pizzica salentina (così come la tarantella del Gargano), divenuta moda globale, anzi glocal. Leggendo questa storia si comprende perché centinaia di migliaia di giovani partecipino ogni anno a feste e concerti di musica tradizionale, più o meno con lo stesso spirito con cui, negli Usa, gli hippies accoglievano le ballate folk di Pete Seeger e Bob Dylan. E pensare che la riscoperta della propria identità sonora, conquistata da giovani musicisti come antidoto al degrado, ha prodotto, negli anni, anche effetti esilaranti: «a seguito di successi di film farciti di arti marziali orientali», si legge nel volume, «alcuni giovani duellavano nella pizzica schermata con precarie e ridicole imitazioni estemporanee di kung-fu e di karate, tanto che gli anziani si erano stufati delle nuove forme caricaturali di ballo, e avevano smesso di recarsi alle feste». (…)

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di Sergio Torsello

dal Quotidiano di Lecce del 2 novembre 2009

Il ritorno della taranta. Storia della rinascita della musica popolare salentina, di Vincenzo Santoro (ed. Squilibri, 18,00) è stato presentato a Roma, nell’Auditorium del parco della musica, il 28 ottobre scorso). Si tratta di un libro prezioso, che interviene a colmare una vistosa lacuna nella storiografia locale nella quale mancava una ricostruzione organica, o almeno largamente attendibile, del fenomeno di riproposta della musica tradizionale salentina. Costruito sulla scorta di una vasta ed eterogenea documentazione (libri, articoli, interventi sul web, tesi di laurea, fonti orali, strumento insostituibile quando la documentazione tradizionale è carente) il volume rimette insieme gli innumerevoli frammenti di una vicenda dall’andamento carsico che, tra evidenze e oscuramenti, prende il via sul finire degli anni ’60, grazie all’impulso di Rina Durante, e si protrae fino ai giorni nostri. In mezzo si collocano tante vicende poco note o addirittura sconosciute: il decisivo approdo salentino di Giovanna Marini, la nascita del Nuovo Canzoniere del Salento che si scioglierà nel 1973 aprendo la strada al Canzoniere Grecanico Salentino, il gruppo più rappresentativo del folk revival locale, le vicende poco note anche agli addetti ai lavori, di Salento Domani e Radici attivi nel decennio ‘70-80, che rivelano uno scenario ben più complesso e diversificato di quello fin qui conosciuto e chiudono la prima, pioneristica fase.

Poi verranno gli anni ‘80 con Pierpaolo de Giorgi (tra i primi a porre la centralità di un genere, la pizzica) e l’apparizione del Canzoniere di Terra d’Otranto prima dell’esplosione degli anni ‘90.

Inaugurata dall’esperienza dei Sud Sound System e dall’attivismo di Edoardo Winspeare, la stagione degli anni ’90 è segnata dalla Notte della Taranta, dallo straordinario proliferare di gruppi e iniziative editoriali, dalle significative esperienze degli Zoè e degli Aramirè, a cui Santoro dedica un ampio capitolo in quanto testimonianza di un peculiare modello di valorizzazione della cultura musicale del territorio fortemente intriso di spirito critico e impegno politico. È un viaggio a tratti illuminante nel caleidoscopico universo del movimento della pizzica, che delinea percorsi, stimola riflessioni e ulteriori approfondimenti, consegnando al lettore una narrazione polifonica in cui il punto di vista di Santoro (responsabile dell’Ufficio Cultura dell’Anci, appassionato operatore culturale che pure è una delle voci più apertamente critiche in seno al movimento stesso) non sovrasta mai il pluralismo delle voci che da sempre caratterizza il revival salentino.

Questo efficace dispositivo narrativo ne fa un libro emblematico che aiuta a capire come le diverse definizioni discorsive siano il risultato che l’oggetto di cui si parla (la musica popolare) ha prodotto e da cui al tempo stesso è stato prodotto. È così che i patrimoni culturali opportunamente “tradotti/trasformati” vengono “confezionati” e consegnati ad un più vasto pubblico di fruitori. In questo nuovo scenario un ruolo sempre più centrale è assegnato agli intellettuali (locali e non).

Se a Georges Lapassade va riconosciuta l’intuizione di collegare un’ipotesi di rivitalizzazione della cultura del tarantismo alle controculture musicali giovanili, altrettanto emblematico appare l’apporto di Edoardo Winspeare, artefice di un processo di “estetizzazione” della pizzica che liberandola da quella dimensione afflittiva tipica della cultura del tarantismo la preparerà ad un più vasto uso di massa. Ma Il ritorno della taranta (da leggere con l’indispensabile ausilio del cd allegato, una breve storia sonora del folk revival salentino) è anche, a suo modo, una riflessione su quel processo che Fabio Dei ha definito “dell’uso pubblico della cultura popolare”, ossia delle politiche istituzionali di valorizzazione del patrimonio etnografico locale.

Al “Salento immaginato”, per usare il titolo di un bel capitolo che ripercorre la recente genesi di un vero e proprio topos letterario che descrive il Salento come un’isola di autenticità sopravissuta allo tsunami della modernizzazione, fa da contraltare la “bellezza sotto assedio”, continuamente esposta al rischio di scempi e devastazioni.

C’è una nuova domanda di tutela del bene pubblico che nasce da questo movimento, sembra avvertire Santoro. Una diffusa consapevolezza che non si può valorizzare il patrimonio musicale locale (che oltretutto è oggi per il Salento un potente fattore di attrazione turistica ) senza tutelare i luoghi entro i quali storicamente è stato prodotto. Una domanda, quest’ultima, che ancora attende qualche risposta.

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L’amor fou della boss col magistrato
di Pasquale Colizzi
da www.unita.it del 28 ottobre 2008

C’è sempre l’anelito del ritorno nella finibus terrae, il Salento come ultimo lembo d’Italia, dove inizia il mare. Unito alla fascinazione per un’infanzia, della vita e dei luoghi, che trascolora in sogno felice, puro, solare. La cinematografia di Edoardo Winspeare è costellata di dichiarazioni d’amore ad una terra di cui «mi piace utilizzare le bellezze tutte intorno». E come un innamorato tradito, ne denuncia gli scempi con l’associazione no profit “Coppula tisa”, che raccoglie soldi per comprare e abbattere eco-mostri, scorie abusive di falso benessere.

Ma Galantuomini, il suo terzo lungo in anteprima al Festival di Roma, è opera solida e matura di un autore che rifugge il rischio di un’auto-ghettizzazione “folk” nei temi e nello stile, di una identificazione forzata e di comodo. E infatti cita Tolstoj: il tuo villaggio è il centro del mondo, racconta il tuo villaggio e racconterai del mondo.

Per questa storia d’amore impossibile tra una boss della Sacra Corona Unita (una strepitosa Donatella Finocchiaro) e un magistrato (l’ottimo Fabrizio Gifuni) in bilico tra il dovere e il cuore, gli sceneggiatori Piva e Valenti hanno scelto un periodo cruciale per il Salento. La fine degli anni Ottanta segnerà infatti uno sfregio nell’anima ancora innocente di quella comunità: nasce una piccola mafia fabbricata in casa raccattando ragazzetti dai bar, per non lasciare ai forestieri (la ‘ndrangheta calabrese) il traffico di sigarette e droga dal Montenegro. Storia effimera per un’organizzazione mafiosa senza radici e tradizione. Che infatti finisce schiacciata e quasi totalmente debellata nell’arco di una decina d’anni.

«Mi sono documentato frequentando Cataldo Motta e Leone De Castris, due magistrati dell’antimafia e salentini che in quegli anni seguirono il fenomeno» racconta Gifuni. Il suo magistrato è un giovane uomo che dopo alcuni anni a Milano torna al Tribunale di Lecce e ritrova una situazione che non credeva possibile.

Di fronte a lui clan che sparano sempre più spesso, per stabilire le gerarchie. E a capo di una cosca Donatella Finocchiaro, che era un’amica d’infanzia: «Una donna di potere dura, violenta, anche spietata, che in un contesto malavitoso accentua i suoi spigoli» spiega l’attrice siciliana, notevole anche nella mimesi delle inflessioni, vista la somiglianza tra il salentino e il dialetto della Sicilia orientale da cui arriva.

Lei risponde sul territorio al potente zio (Giorgio Colangeli in versione Padrino) rifugiato in Montenegro a impartire ordini. In un mondo di uomini, ha il polso per mettere tutti al loro posto. Persino il padre del figlio, un bravo Beppe Fiorello, la prima volta in versione da bullo. Anzi, precisa, «la prima volta che faccio me stesso. Pure nel mio contesto di provincia la malavita l’ho conosciuta nei baretti, ne conoscevo parecchi».

Al Festival ormai è Puglia connection, con la malavita barese nel film di Vicari e questa variante salentina. Qualche mese fa toccò a Fine pena mai. Il regista ha una spiegazione: «La mia regione è apparsa nell’immaginario collettivo da pochissimo: prima il sud era solo Napoli o la Sicilia. Quanto ai Novanta, che ritornano spesso, sono un passaggio cruciale per il Salento». Però poi, ci tiene a sottolineare, «di storia d’amore stiamo parlando, la malavita è solo un contesto».

Con alle spalle una nobile casata inglese finita secoli fà in un palazzo di Depressa, nel leccese – da qui un cognome anomalo nel contesto – Winspeare nel 2000 fu invitato al Sundance con Sangue vivo, primo tra i colleghi italiani. Con quel film da sotto le ceneri riverberò la fiamma della pizzica come simbolo di identità atavica e originale di un territorio, fino ad allora accantonata come vecchiume. Merito anche degli Officina Zoè, gruppo di musicisti e attori per l’occasione, che contribuì a fondare. E pazienza per la mistificazione turistica che ne è derivata, col Salento “terra del rimorso” e del reggae dei Sud Sound System, India o Jamaica d’Italia.

Per gli appassionai di pizzica (e degli Officina Zoè), piccolo ruolo per Lamberto Probo e ultimo cammeo di Pino Zimba, tamburellista simbolo del movimento di riscoperta, ponte tra vecchia e nuova generazione e incredibile faccia d’attore. Scomparso quest’anno a 56 anni ad Aradeo, un paese nel basso Salento, ha avuto una cerimonia degna del Danny di “Pian della tortilla” di Steinbeck: funerale preceduto da un corteo di tamburelli e concluso con un concerto spontaneo innaffiato di vino. Quando si parla di “innocenza perduta” ci si riferisce anche a questo.

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Pino Zimba

Pino Zimba ci ha lasciati. A soli 55 anni, se n’è andato uno dei grandi intepreti della musica salentina, uomo generoso e vitale, personaggio fondamentale del “rinascimento della pizzica”, baciato negli ultimi anni da un successo assolutamente inatteso.

Giuseppe Mighali (questo il suo vero nome) era l’erede di una famiglia di musicisti tradizionali di Aradeo, gli “Zimba”, straordinari suonatori di tamburello, maestri indiscussi della pizzica-pizzica. Suo padre Francesco, fruttivendolo, da giovane era stato “pizzicato dalla tarantola”, per cui ogni anno, con l’avvicinarsi della festa di San Paolo, il 29 giugno, doveva ballare fino allo sfinimento. La sua famiglia era solita ritrovarsi in una puteca de mieru, dove spesso le lunghe serate conviviali erano accompagnate dai canti e dal ritmo incalzante del tamburello. In quella cultura popolare Pino era cresciuto, e per tutta la vita ha continuato a diffondere i canti gioiosi e la musica travolgente appresa fin da piccolo.

All’inizio degli anni Novanta del secolo scorso, Zimba incontrò Edoardo Winspeare, che lo coinvolse nel suo progetto di “rivitalizzazione” della musica salentina, che poi ebbe come esito cinematografico Pizzicata (1996), in cui il regista di Depressa mise in scena il suo Salento magico e sensuale, ripreso prima degli sconvolgimenti portati dal “progresso”. In quel film c’erano tutti, i vecchi eroi della musica salentina e i giovani “pizzicati”; e c’era anche lui, impegnato una “terapia musicale” di una tarantata insieme a Luigi Stifani, il mitico violinista di Nardò.

Ma è con Sangue vivo, il secondo lungometraggio di Winpeare – di cui è indiscusso protagonista in un ruolo ampiamente autobiografico, ultimo eroe di una mondo ormai in disfacimento – che Zimba emerge come grande talento naturale del cinema, in un Salento in bilico fra la tradizione ancora pulsante e le ferite fisiche e mentali di una modernità irrisolta.

Al clamore suscitato dal film seguì il successo dell’avventura musicale degli Officina Zoè, con cui ha portato i ritmi e i suoni del Salento in tutto il mondo. Avventura continuata, dopo la rottura con il gruppo originario, con Zimbarie, ensemble musicale che ha esaltato al massimo il suo grande e trovolgente carisma.

Mi piace ricordare di lui anche un aspetto forse poco conosciuto. Molti della sua famiglia erano stati militanti del Partito Comunista Italiano, impegnati nelle lotte a fianco dei contadini, dei braccianti e delle tabacchine (e di questo resta traccia in molti loro canti, che contengono espliciti riferimenti politici). E a modo suo Pino aveva continuato quella tradizione, non lesinando mai il suo contibuto alle iniziative dei sindacati e delle forze della Sinistra. Anche per queste ragioni, appaiono quanto mai opportune le parole che gli ha dedicato Nichi Vendola, che a lui era legato da un lungo rapporto di amicizia: «Il Salento ha perso il satiro della pizzica, un insostituibile istrione della cultura musicale popolare, che ha contribuito con la sua energia e la sua carica espressiva a far conoscere in Italia e nel mondo una tradizione unica. E’ stato un grande onore per me averlo conosciuto e frequentato. Il battito grintoso delle sue mani sul tamburello resteranno un ricordo indelebile che conserverò per sempre».

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